En verano de 1969, y a 160 km de Woodstock, alrededor de 300,000 asistentes se congregaron en el Morris Park de Harlem para disfrutar de seis fines de semana en un festival de música negra y latina de impresionante cartel.
Ahmir Khalib Thompson «Questlove», músico del grupo afroamericano The Roots, realizó un prodigioso documento, ganador de un Oscar en 2022, sobre el Harlem Cultural Festival celebrado en la ciudad Nueva York. Cuentan que existen más de 40 horas grabadas de este acontecimiento musical que durante años permanecieron inéditas pero que, tras ser rescatadas, se utilizaron menos de la mitad de esos brutos para «Summer of Soul (…Or, When the Revolution Could Not Be Televised)». Sería de agradecer poder recuperar algún día esas horas no usadas en el montaje del documental de Questlove, para que siga la fiesta y el deleite con actuaciones como las de Nina Simone, Sly and the family Stone, BB King, Stevie Wonder, Gladys Knight and the Pips, The Fifth Dimension, Mahalia Jackson, The Staples Singers, Mongo Santamaría o Ray Barreto.
El llamado «Summer of Soul» por la semejanza con el «Summer of love» producido en 1967 en San Francisco, o «Woodstock negro» porque coincidió ese mismo año, pero a un puñado de kilomentros de distancia, con el mítico festival hippie celebrado tambien en verano, fue organizado por el empresario Tony Lawrence con la intención de festejar y dar la bienvenida al «black power». Dos años antes, en 1967, y con la inexplicable para gran parte de la ciudadanía americana guerra de Vietnam de fondo, se produjeron en el país los mayores altercados y disturbios urbanos en los guetos de población negra, hechos que algunos estudiosos denominaron el “largo verano caliente». Al año siguiente Martin Luther King fue asesinado a tiros en el Motel Lorraine en Memphis, Tennessee. Fueron los tiempos de mayor efervescencia de los Panteras Negras y de su lucha por los derechos de la población afroamericana. De hecho, el Festival de Harlem contó con algunos de sus miembros para llevar la seguridad del evento musical, que se clausuró sin incidentes y con las comunidades afroamericanas, latinas y de residentes neoyorquinos disfrutando en plena armonía con lo que sucedía sobre el escenario.
Uno de los aciertos del documental de Questlove reside en conceder la palabra en el presente a algunos de los miles de asistentes que presenciaron el festival veraniego, fueron hasta familias enteras con actitud de camping entre concierto y concierto. Pero claro, lo realmente arrebatador de «Summer of Soul» son los instantes en directo que ofrecen músicos como Stevie Wonder que llega a tocar hasta la batería, el genio de BB King, Nina Simone cantando «Are you ready, black people?» o el show de Sly and the Family Stone, la banda capitaneada por el tótem revolucionario del funk Sly Stone, y el único grupo del Harlem Cultural Festival que también pasó por Woodstock ese verano.
El año que se celebró el Harlem Cultural Festival el hombre llegó a la luna y parecía un motivo de ciencia ficción que, cuarenta años después, un presidente de EEUU pudiera ser negro. «Summer of Soul» quedará para recordarnos el edén musical multicultural en el que se transformó Harlem en aquel remoto verano de 1969.
José Martín S